Ils sont originaires de l'Amérique du Sud, principalement de la Colombie, du Venezuela et du Brésil, dans les bassins des rivières Amazone, Orinoco et Negro. Ils habitent les eaux chaudes et acides, où la végétation arboricole produit de l'ombre.
C'est un poisson paisible, qui vit très bien dans des groupes de plus de six individus. Si le groupe compte moins de six individus, vous pouvez partager l'aquarium avec des individus au néon Tetra. Il sert de poisson indicateur, car s'il y a des poissons prédateurs dans l'aquarium, d'autres poissons plus timides peuvent se déplacer plus calmement en présence du cardinal néon, car ils forment des groupes serrés lorsqu'ils ont peur.