Son originarios de Sudamérica, principalmente Colombia, Venezuela y Brasil, en las cuencas de los ríos Amazonas, Orinoco y Negro. Habitan aguas cálidas y ácidas, donde la vegetación arbórea produce sombra.
Es un pez pacífico, que vive muy bien en grupos de más de seis individuos. Si el grupo presenta menos de seis individuos, puede compartir el acuario con individuos de Neón Tetra. Sirve como pez indicador, ya que si existen peces predadores en el acuario, otros peces más tímidos pueden moverse más tranquilamente ante la presencia del Cardenal Neón, ya que forman grupos apretados al sentirse asustados.